G線上のメリー・クリスマス

1986年の暮れに初めてニューヨークへ行った。
時は1ドル150円の円高に加えバブル経済が始まったところ。
まさに海外旅行にはうってつけの時代だった。

いちばん思い出に残っているのは、
ジャズの聖地「ブルー・ノート」で本場のプレーに触れたことだ。
出演はピアニスト、ケニー・バロンのカルテット。
レギュラー・プログラムで料金はたしか15ドル。

年明けの特別プログラムはハービー・ハンコックのコンボに、当時人気がうなぎのぼりの
ブランフォード・マルサリスがゲストで300ドル（もちろんディナー込み）。
15ドルがいかに安いかわかってもらえるだろう。


















演奏は素晴らしかった。
フロント奏者のテナー・サックスはよく歌い、ドラムは音数の多い独創的なリズムを刻み、
ベースは意欲的なフレージングでバンドのグルーヴをキープする。
伴奏にまわると本領を発揮するタイプのケニー・バロンは手練れのプレーで
コンボ全体をコントロールしていた。

ブレイクタイム、プレイヤーたちは楽屋に引っ込んだりせず、一杯やったり、
常連客と話し込んだり、思い思いに羽根を伸ばしていた。
階段の踊り場で一服していたケニー・バロンに僕は拙い英語で話しかけた。

「『ラウンド・ミッドナイト』は観ました？」
「ああ、観たよ」
「凄い映画でしたね」
すると彼は少しニヤッとして
「デックに会ったら伝えとくよ」
と言ってくれた。

「デック」とは『ラウンド・ミッドナイト』で主演したテナー・サックス奏者
デクスター・ゴードンのことだ。

気分をよくして席に戻ろうとしたら、毛皮を身にまとい体中からオーラを放った
美形の黒人男性が、目の前を通りすぎた。
僕は一緒に行っていた友人の肩をつかみ、小声で叫んだ。
「ジョージ・ベンソンだよ！」
彼は「客」としてブルー・ノートに遊びに来たのだ。



















残りの休憩時間は、ジョージ・ベンソンのサイン会のようになってしまった。
裏にケニー・バロン・カルテットとジョージ・ベンソンのサインが入った店のメニューは、
いまでも大事な宝物だ。

後半のステージが始まると、客の期待を察したケニー・バロンが
ジョージ・ベンソンに一声かけた。
ジョージはケニーの申し出を快く引き受け、
カ ルテットをバックに得意のスキャットで1曲歌ってくれた。

ケニー・バロンのひと言とジョージ・ベンソンの飛び入りステージは、
僕にとって最高のクリスマス・プレゼントになった。